К удивлению родственников, фон Глёден без малейших колебаний согласился на переезд из Германии - классическое образование потянуло его в Италию. В 1878 году он выбрал маленький городок фермерского типа на северо-восточном побережье Сицилии, называемый Таормина (Taormina), приобрёл небольшую, но роскошную резиденцию и обосновался в ней вместе со своей сестрой Софией.
Там он занялся фотографией, в чём ему помог также переселившийся в Италию двоюродный брат, фотограф Вильгельм Плюшов. Плюшов был немного старше барона и раньше него начал заниматься эротической фотографией. Собственно, именно Плюшов и ввел фон Гледена в эту область фотоискусства. Однако он оказался менее талантлив, чем его двоюродный брат, с художественной точки зрения его фотографии несколько проигрывают из-за недостаточного освещения, а подчас — неестественности поз изображённых на снимках моделей. Да и судьба меньше благоволила ему: в 1902 году Плюшов был осуждён за «сводничество» и «развращение несовершеннолетних» и провёл восемь месяцев в тюрьме.
В 1907 разгорелся ещё один скандал — Плюшова обвинили в сексуальной связи с 12-летним мальчиком. Эти события вынудили его приблизительно в 1910 году навсегда покинуть Италию. Плюшов поселяется в Берлине. О более позднем периоде его творчества известно крайне мало. Плюшов, так ни разу и не женившийся и не имевший детей, умер в 1930 году. В целом творчество фотографа оценивается не так высоко, как фотографии, сделанные его двоюродным братом, бароном фон Глёденом.
Судьба Вильгельма фон Гледена была гораздо более спокойной и удачной. В 1893 барон участвовал в ежегодной выставке Королевского фотографического общества в Лондоне. Его особым стилем стало соединение мужской обнаженной натуры с антуражем древнего мира - Греции, Рима. Это, кстати, помогло обществу принять их откровенный эротизм. Моделями ему служили реальные сицилийские юноши (среди них — Винченцо Гальди), часто — его любовники, но композиция фотографий, как правило, строилась с опорой на образцы античного и позднейшего искусства (эфебы), с удачным использованием живописной природы Южной Италии.
Фон Глёден организовал в Таормине так называемый "Древнегреческий Театр" - излюбленное место посещения туристов и горожан. Мальчики были не только актёрами, играя в Таорминском "Греческом театре", созданном бароном, но и приобретали познания из античной истории.
Интересно, что отношение деревенских жителей к открытой гомосексуальности фон Глёдена было вполне спокойным благодаря его человеческим качествам: щедрости и готовности в любой момент прийти на помощь.
Фотоработы художника постепенно стали привлекать к себе хоть и настороженное, но пристальное внимание. Многие из выдающихся людей стали навещать барона в его "резиденции". Среди них были Элеонора Дузе, Анатоль Франс, Оскар Уайльд и даже сам король Великобритании Эдуард VII. Работы его ценили также Габриеле д’Аннунцио, кайзер Вильгельм II, Рихард Штраус и др.
Небольшое воспоминание о посещении фон Глёдена оставила Зинаида Гиппиус (З. Гиппиус "Вечер у барона"). Известнейший банкир и магнат Ротшильд часто посещал гостеприимный дом художника и был одним из почитателей его таланта.
Удивительно, но на рубеже 19 и 20 веков, когда борьба с гомосексуализмом в Европе была в самом разгаре, фон Глёден, который ни в жизни, ни в искусстве не скрывал своих сексуальных пристрастий, пользовался всеобщим уважением. Его фотографии очень быстро завоевали международное признание.
Сотни известных людей оставили свои записи в его гостевой книге: Оскар Уайльд, подаривший фотографу подписанный экземпляр знаменитой поэмы «Баллада Рэдингской тюрьмы», прусский принц Август Вильгельм, король Испании Альфонс, кайзер Германии Вильгельм II и многие другие. А английский король Эдвард VII использовал дипломатический багаж, чтобы вывезти в Великобританию фотографии Вильгельма фон Глёдена!
Фотографируя обнаженных юношей, барон оставался уважаемым человеком, в то время как другие итальянские фотографы — уже упомянутый выше Вильгельм Плюшов в том числе — попадали за подобные деяния в тюрьму.
Барон фон Глёден умер 16 февраля 1931 года. Его любовник и фотомодель Панкраццио Бучини (Pancrazio Buciunì) по прозвищу Мавр (из-за его смуглой кожи) стал наследником всех работ барона, насчитывающих более трёх тысяч негативов.
На снимке слева в женском наряде Панкрацио Бучини (Мавр)
В 1936 году 2,5 тысячи негативов были уничтожены фашистской полицией Италии как порнографические, сам Мавр был на короткое время отправлен в тюрьму. После смерти Бучини в 1963 его сын продал сохранившиеся негативы антиквару. Уникальные негативы фон Глёдена так и не увидели свет до окончания Второй мировой войны.
